中国茶最初是作为药用的。东汉华佗在《食经》中记录了茶的医学价值，西汉就曾把茶的产地县命名为“茶陵”。三国魏代《广雅》中最早记载了饼茶的制茶和饮用。
中国茶文化的萌芽得益于文人饮茶。从有关茶的诗词歌赋日渐问世，茶已经走入了文化圈，起着一定的精神作用。《世说新语》中就记载：“清谈家王濛好饮茶，每有客至，必以茶相待，有士大夫以为苦，每欲往王濛家去便云“今日有水厄”，把饮茶看成遭受水灾之苦。
唐代一部《茶经》的问世，才真正标志着中国茶文化的形成。世界上第一部系统阐述茶的著作，全方位地总结了茶叶、茶饮和茶文化的各种知识，同时还把中国传统的儒释道的思想想精髓与中国古典美学融入其中，从而创立了茶学知识体系。
宋代可以算得上是历史上饮茶最活跃的时期，民间“斗茶”活动盛行。宋太祖赵匡胤是为嗜茶之士，在宫廷中设立茶事机关，宫廷用茶从宋代开始就分为了好几个等级，赐茶更是皇帝笼络大臣的重要手段之一。
明代文震享编写《长物志》，书中记载文人“焚香伴茗”的情趣，品茶之时，在室内焚上淡雅的沉香，沉香与茶香交织在一起，在香烟袅袅之中，烘托出亦真亦幻的朦胧感，顿时使人忘却烦恼。
